食蚁兽用有力的前肢撕开蚂蚁和白蚁的巢，用长舌捕食，囫囵吞下，靠胃部变厚的幽门磨研。所有食蚁兽在地面活动时都显得缓慢而笨拙。树栖的两个属，前掌趾爪用作抓挂，以双肢交替前进的方式沿着树干运动。小食蚁兽完全树栖，并在高树觅食;环颈食蚁兽，以树栖为主，也常在地面活动，它们都是夜行性动物。而大食蚁兽则完全是地栖者，且主要为昼行性动物，当遇到危险时，以后肢站立，用尾或背作为支柱，形成稳定的三脚架姿 态，用掌爪与对手撕打。虽然头部毫无防御装备，但强有力的前肢和非常锐利的巨爪是富有威力的“武器”。 大食蚁兽主要栖于潮湿的森林和沼泽地带，白天或晚上活动，善游泳;斑颈食蚁兽栖在树上，也常下地;小食蚁兽树栖。后两种日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢。吃蚂蚁、白蚁及其他昆虫。大食蚁兽的舌头能伸出口外0.5米多进行舐食。

一头食蚁兽的舌头能惊人地伸到60厘米长，并能以一分钟150次的频率伸缩。舌头上遍布小刺并有大量的粘液，蚂蚁被粘住后将无法逃脱。食蚁兽食量很大，一次可食一磅(454克)重的蚂蚁。在抑制蚁害方面有益。全身毛很多，呈棕褐色，皮肤又硬又厚，以致不怕猛兽的尖齿利爪。

一头食蚁兽在一个蚁穴中只吃140天左右的蚂蚁，吃完后就离开再另换一个蚁穴。靠这种吃法，它可以保证自己领地内蚁穴中的蚂蚁存活下去，以便它改天再来美餐。食蚁兽性情温和，动作迟钝，但有极好的嗅觉，靠鼻子嗅出蚁穴，再用利爪把蚁穴弄开，它们总是十分小心，使蚁穴不至于被完全破坏。

一只成年短鼻食蚁兽和它皮色较黑的幼子正在舔食蚂蚁，短鼻食蚁兽是树栖食蚁兽，有长长的爪子和能绕在树枝上的尾巴。食蚁兽用指关节行走，以保护它的长爪子。这使它们走起路来像个跛子。

分布范围

分布于中美洲和南美洲从墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的广大地区。 分布在美洲大陆的森林、草地、落叶林和雨林地区。

繁殖方式

食蚁兽每年春天开始交配产仔，每胎产一仔。胸部长有六个奶头，一般哺乳期为7个月。大食蚁兽对子女的照料非常用心，几乎所在整个哺乳期间，它都含辛茹苦地看管着幼仔，生怕别的动物伤害它的爱仔。因此，大食蚁兽总是把幼仔驮在背上，形影不离，一直守护到母兽下一次妊娠时为止。

种群现状

大食蚁兽肉可食用，因易于捕捉，数量大减，20世纪70年代被列为世界保护动物。二趾食蚁兽和环颈食蚁兽完全或部分过着树栖生活，随着美洲原始森林的大量消失，它们濒临灭绝。

保护级别

全部列入《世界自然保护联盟》(IUCN) 2008年濒危物种红色名录ver 3.1。

物种分类

食蚁兽科(3属4种26亚种)